Hollywoodban szerepelt néhány filmkockán olyan felejthető filmekben, mint a Sailor Beware, de az 1955 -ös év igazi áttörést hozott számára: megkapta Cal Trask szerepét az Édentől keletre című filmben, amelyet Elia Kazan rendezett. Érdekessége a film bemutatásának: Marlene Dietrich volt a jegykezelő, aki akkor igazi világsztárnak számított. A film sikere révén vásárolt magának egy Porsche 550 Spyder versenykocsit, hogy hódolhasson másik szenvedélyének, az autóversenyzésnek. Rövid szünet után megkapta a Haragban a világgal, Nicholas Ray művének szerepét; partnere Natalie Wood volt, majd utána egy másik filmet kezdett el forgatni: az Óriás című George Stevens műben olyan akkori és későbbi világsztárokkal, mint Elizabeth Taylor, Rock Hudson, Dennis Hopper (ekkor még csak kezdő színészként) szerepelt. (A filmet 10 kategóriában jelölték Oscar-díjra, végül csak a rendező kapott Oscar-díjat. ) A Giant forgatása közben James Dean autóversenyre utazott, az országúton azonban karambolozott kocsijával és életét vesztette.
Ő volt az első színész, akit posztumusz nomináltak a filmakadémia legrangosabb kitüntetésére, és az egyetlen, akit mindkétszer halála után jelöltek. Ha nem forgatott, az autóversenyzés töltötte ki idejét. Több versenyen is jól szerepelt, még az Indy 500-on is indulni akart, de elfoglaltságai miatt erre nem volt módja. A stúdió az Óriás forgatása alatt eltiltotta a versenyzéstől, de a film befejezése után azonnal vásárolt egy Porsche 550 Spydert, és benevezett a salinasi autóversenyre. 1955. szeptember 30-án a verseny helyszínére tartott szerelőjével együtt, amikor Paso Robles közelében, egy útkereszteződésben több mint 115 mérföldes (185 kilométeres) sebességgel belerohant egy másik autóba. Azonnal meghalt. James Dean a Porsche 550 Spyderben, 1955 Halála valóságos hisztériát keltett, temetése alatt több ezer rajongója gyűlt össze a fairmounti temető előtt. A Porsche roncsait néhány héttel később 50 cent ellenében lehetett megtekinteni Los Angelesben, s a nézők le-letörtek belőle egy-egy darabot, úgyhogy végül alig maradt belőle valami.
A történet ismeretében hátborzongató visszahallgatni, miről beszélt nem sokkal azelőtt, hogy egy figyelmetlen sofőr egyenesen a kocsijának hajtott… James Dean a karrierje kezdetén mentora és barátja, James Whitmore tanácsára elköltözött New Yorkba, ahol kisebb szerepekben próbálta ki magát, emellett buszsofőrként dolgozott. Több sikertelen kísérlet után a híres Actors Studio növendéke lett, majd filmekben és Broadway-darabokban játszott. Kattints a további képekért! Az immáron 90 éves Rita Moreno kalandos életutat járt be, köszönhetően elsősorban a feltűnő szépségének és a tökéletes idomainak. Bomlottak utána a férfiak, többek között a szerelmi kalandok nagyágyúja, Marlon Brando is, aki közel nyolc évig volt kapcsolatban a színésznővel. Leadfotó: John Springer Collection/CORBIS/Corbis via Getty Images
Nall: " Jimmy imádta érezni az indianai talajt a talpa alatt. Azt hiszem, ebből fakadt ereje forrása. " Ne csak próbáld, tedd! Nem hiába vonnak olyan sűrűn párhuzamot Dean és Brando munkássága és munkamódszere közt. Mindketten öntörvényű, konok, önfejű, olykor sértődékeny emberek voltak, akik hittek a maguk igazában, és akikből valamiféle ösztönös, zsigeri zsenialitás áradt. Ők nem eljátszottak egy szerepet, egész egyszerűen eggyé váltak vele. Dean már Tony-díjas Broadway-színész volt, mikor Elia Kazan felfigyelt rá, és meghívta első igazi filmjébe, a John Steinbeck regényéből készült Édentől keletre című alkotásba. Dean a színpadi színész összes tapasztalatát, saját személyiségét, és a tudatosan magára szedett kultúrát volt képes összeolvasztani, melyből egy páratlanul egyedi és érzékeny alakítás született. " Egyetlen színészt sem láttam rajta kívül, aki hozzá hasonló odaadással, és emberfeletti koncentrációval nyúlna a szerepeihez " – mondta róla Dennis Hopper, és valóban. Dean, akinek kedvenc regénye Exupéry A kis herceg című kultikus műve volt, szerepeiben is képes volt egyesíteni a férfias keménységet, és a világra való kisfiús rácsodálkozást, ráadásul valamiért azok a karakterek találták meg, akikben életének minden tapasztalatát bele tudta helyezni.